한국과 일본의 최고경영자(CEO)들이 공통으로 꼽은 미래의 최대 위협은 '저출산·고령화'였다. 매일경제신문과 일본 니혼게이자이신문이 한일 경영자 164명을 대상으로 실시한 설문조사에서 일본 CEO의 75.8%, 한국 CEO의 35.5%가 이를 국가의 가장 심각한 구조적 문제로 지목했다.
위기에 대한 체감 속도는 일본이 훨씬 빠르다. 일본 CEO의 60% 이상은 인력 부족이 이미 '현재 진행형'이라고 답했다. 한국 CEO들은 인력 부족 본격화 시점을 '3~5년 후'(36.4%), '5~10년 후'(35.5%)로 봤지만, 출산율 추세를 감안하면 결코 여유를 부릴 상황이 아니다. 한국의 20 바다이야기합법 24년 합계출산율은 0.75명으로 세계 최저 수준이고, 일본은 16년 연속 인구가 줄고 있다. 속도 차이는 있어도 양국 모두 인구 절벽을 향해 가고 있다.
한국의 저출산을 향한 외부 경고가 잇따르는 것도 우연이 아니다. 일론 머스크 테슬라 CEO는 최근 한국을 '인구 붕괴'가 가장 심각한 사례로 지목하며 "3세대 후면 인구가 현재의 3% 오션파라다이스예시 수준으로 줄어들 것"이라고 했다. 이어 "북한이 침공할 필요도 없이 그냥 걸어서 넘어오면 되는 상황이 올 수 있다"고까지 했다. 조롱 섞인 표현이지만, 인구 소멸이라는 국가 존립의 위기 앞에서 외면하기 어려운 뼈아픈 경고다.
인력 부족에 대응하기 위해 일본 기업들은 로봇·인공지능(AI) 도입에 속도를 내고 있고, 한국 기업들도 업무의 디지 골드몽게임 털화를 서두르고 있다. 하지만 기업 차원의 기술적 대응만으로는 거대한 인구 절벽을 막기에 역부족이다.
한국과 일본은 '저출산·고령화'라는 공동의 숙제를 안은 동병상련의 파트너다. 일본이 먼저 겪은 고령화 사회의 시행착오를 한국이 공유하고, 한국의 디지털 기술을 일본의 인력난 해소에 접목하는 전략적 협력이 필요하다. 일·가정 양립 문화 확산 한국릴게임 , 외국인 노동력 활용 기준 마련, 실버 산업 육성 등에서 머리를 맞댄다면 위기를 기회로 전환할 실마리를 찾을 수 있다. 머스크의 경고가 현실이 되지 않으려면, 지금이 마지막이라는 각오로 한일 양국이 정책 협력에 나서야 한다.